著名化学家侯德榜1890年8月9日出生于闽侯县一个农民家庭，是“侯氏制碱法”的创始人。1921年，他在哥伦比亚大学获博士学位后，怀着工业救国的远大抱负，毅然回到祖国。他将毕生精力都投入到科学研究中，为中国化学工业发展作出卓越贡献。本片讲述了侯德榜少年时期在家乡福建省闽侯县的成长故事，少年时期的侯德榜半耕半读，勤奋好学，有“挂车攻读”的美名，在爷爷的鼓励下，他进入了十三姑开办的洋学堂，开始接触到西方的先进文化思想。在少年时期，他看见洋人用“鸦片”残害同胞的身心，和伙伴刘望利、小双、十三姑、严大仙一起揭露洋人的恶行，并想法找出治疗疟疾的药品。在目睹了洋人欺凌国人的时候，侯德榜逐渐的走上了科技救国的道路，一路上很多人见证了他的成长。