故事发生在上个世纪20年代到30年代中期，当时中国社会矛盾复杂，政治黑暗腐败，军阀武装混战，帝国主义侵略的企图已显端倪。在这样一个时代风云变幻莫测的时期，有着过人胆略和智谋的中国民族资本家吴荪甫，从日本回到上海雄心勃勃地要发展他的工业王国，实现他成为“中国机械工业时代英雄”的梦想。