17岁的玉兰因所属家族与爱新觉罗氏在历史上有怨仇，入宫后一直未能得到咸丰皇帝的宠幸。一日，在圆明园中散步的咸丰忽然听到一阵悦耳、忧怨的歌声，循声走去，见到特意等在那里的玉兰，非常惊艳，遂对灵巧聪慧的玉兰宠爱有加。时隔不久，玉兰被册封为懿嫔，一年后，因为咸丰生下了唯一的一个儿子载淳，令咸丰喜出望外，进封为懿贵妃。咸丰认为“嗣世有后，天下太平”，从此沉溺于宫闱之乐。而此时，帝国主义觊觎中国，列强一再发兵侵犯，清王朝已是危机四伏。1860年英法联军大举进攻上海、广州，后移师北上，威胁京畿。以肃顺为首的八大臣劝咸丰皇帝以“秋猎”为名，携皇室赴热河行宫避难，而恭亲王则谏阻咸丰。双方争论不已，咸丰遂采纳懿贵妃的意见，命令僧格林沁率军抗敌，与英法联军在京郊八里桥激战。但八里桥一战清军惨败，咸丰只得逃往热河行宫，留恭亲王在京与侵略军交涉。英法联军攻进北京后烧杀抢掠、无恶不作，将拥有“万园之园”美誉的圆明园抢劫一空后，放火烧毁。