该剧以陕北二次革命时期为背景，以吴儿堡的杨作新、黑大头、白玉娥等人的传奇人生为主线，再现了革命圣地波澜壮阔的历史风云。放羊娃出身的杨作新早年在肤施中学读书，他是一位敢作敢当、嫉恶如仇、勇于献身革命的新青年。黑大头是后吴儿堡一个颇有资产的农村汉子，他生性豪爽，仗义疏财，但由于被土匪绑架，继而又被官府打入死牢。黑大头被逼上梁山，带着余匪和妻小上后九天做了山大王。黑大头的妻子白玉娥是下吴儿堡一位普通的农家女子，他与杨作新几次共赴生死，最终产生了真挚的爱情。