唐初，长安无人讲求儒释之学，玄奘前往蜀中，在蜀中法坛显出卓越才华。玄奘和僧人束芥等五人联名上奏朝廷，请求西行，朝廷以战事未休、边关不稳为由被驳回。印度名僧波颇随唐使抵达长安，玄奘前往问讯，得闻那烂陀寺戒贤大师所授《瑜伽师地论》总摄三乘之说，玄奘决心去印度寻其全文。贞观元年，玄奘孤身一人，私往印度，历经艰难险阻，于贞观五年抵达摩揭陀国的那烂陀寺。玄奘周游五印度，遍游佛教圣地，访问著名学者，考察印度风俗。贞观十九年，玄奘带着一支庞大的驼马、经典队伍回到大唐。李世民希望玄奘将西行见闻撰写一书，玄奘欣然允诺，将该书命名为《大唐西域记》。